Trên thế giới, có nhiều giống tảo có thể gây ra thủy triều đỏ như giống Gonyaulax, Gymnodinium, Perdinium... thuộc ngành tảo roi. Chúng là những sinh vật có kích thước rất nhỏ mà mắt thường không thể nhìn thấy được. Còn tại Việt Nam, kết quả nghiên cứu cho thấy, ở ven biển nước ta có khoảng 70 loài tảo có thể gây ra thủy triều đỏ. Trong đó, hiện tượng nở hoa của loại tảo Phaeocystis globosa thường xảy ra ở vùng biển Bình Thuận và có thể kéo dài đến 1 tháng.
Ở điều kiện bình thường, các loài tảo trên tồn tại trong nước biển ở dạng bào xác. Khi gặp điều kiện thuận lợi, chúng sẽ sinh sản rất nhanh khiến nước biển chuyển sang màu đỏ. Điều kiện đó có thể là nhiệt độ tăng, sự ô nhiễm của môi trường nước. Trong đó, các hoạt động nông nghiệp thải ra đại dương một lượng lớn hóa chất, phân bón giàu các chất lân và đạm, các chất thải của ngành công nghiệp sắt thép có thể là nguyên nhân gây ra thủy triều đỏ.