Hiện tượng ảo ảnh trong thực tế có thể được lý giải bằng cách ánh sáng được khúc xạ hoặc phản xạ. Khi ánh sáng từ một vật thể đi qua một chất có chỉ số khúc xạ khác nhau, nó có thể bị lệch hướng và tạo ra một hình ảnh ảo. Ví dụ, khi nhìn vào một gương phẳng, ánh sáng từ vật thể sẽ bị phản xạ và tạo ra một hình ảnh ảo ở phía sau gương. Tương tự, khi ánh sáng đi qua một ống kính, nó sẽ được tập trung và tạo ra một hình ảnh ảo.