Tàu thủy là phương tiện được sử dụng chủ yếu trong những cuộc phát kiến lớn về địa lý vào thế kỉ XV-XVI vì: nó có thể chở được lượng hàng hóa, hành khách lớn nhất, chuẩn bị tư trang, đồ vật cho chuyến phát kiến địa lý dài ngày. Có thể dễ dàng xuyên qua các kênh rạch, ven sông, các hồ và đại dương lớn. Việc vận chuyển nhằm phục vụ cho mục đích thương mại, giải trí hoặc quân sự. Hầu hết, mọi thứ tồn tại dưới dạng vật chất đều có thể vận chuyển bằng đường thủy.