Thủy chế là nhịp điệu thay đổi lưu lượng của con sông trong một năm.
Ví dụ: hệ thống sông Mê Kong vô cùng phức tạp với vô số chi lưu, hồ, đầm, cửa sông, v.v Biển Hồ được xem như một hồ chứa nước giúp điều tiết lưu lượng nước trên sông Me Kong vào mùa khô.
Còn những dòng sông nhỏ như sông Đồng Nai thì thủy chế khá đơn giản, cạn vào mùa khô và dâng vào mùa mưa.